Американская компания Rocket Lab успешно протестировала процедуру возвращения первой ступени ракеты-носителя Electron. Согласно схеме, ступень сначала снижает скорость падения парашютом, а затем её ловит пилот вертолёта.

Запуск ракеты Electron с 34 спутниками от нескольких компаний состоялся 3 мая в 1:49 по МСК с космодрома в Новой Зеландии. Через две с половиной минуты первая ступень отделилась и начала возврат. На высоте 13 км выпустился тормозной парашют, на 6 км — основной. Скорость падения снизилась до 10 м/с.

К спускающейся ступени подошёл вертолёт Sikorsky S-92, который зацепился крюком за трос парашюта. После этого вертолёт должен был спустится к стоящему рядом специальному судну и мягко опустить груз на площадку.

Однако пилот зафиксировал незапланированную нагрузку, и ему пришлось сбросить ступень в воду. Позже груз в отличном состоянии подняли на борт спецсудна. Пока неясно, годится ли ступень к повторному применению.

Rocket Lab трижды проводила испытания возврата ступени при помощи парашюта, но не ловила её вертолётом. Отдельно также тестировалась схема захвата макета ступени при участии вертолёта.