Компания Virgin Orbit британского миллиардера Ричарда Брэнсона отчиталась о первом успешном запуске в космос своей ракеты-носителя LauncherOne.

Для запуска использовали модифицированный самолёт Boeing 747 с закреплённой под крылом LauncherOne. Ракета была сброшена в автоматическом режиме, двигатели обеих ступеней LauncherOne сработали в заданном режиме.

Ракета несла на себе полезную нагрузку в виде 10 небольших спутников CubeSat, которые будут использоваться в рамках образовательных миссий NASA. В Virgin Orbit подтвердили, что спутники успешно выведены на низкую орбиту.

Это первая успешная миссия компании Virgin Orbit. В мае 2020 года испытания LauncherOne были прерваны из-за того, что двигатель ракеты отключился вскоре после отделения от самолёта. В декабре они были вынуждены отложить попытку запуска ракеты, так как слишком большое число сотрудников столкнулось с риском заразиться коронавирусом.  

В Virgin Orbit утверждают, что их метод запуска без необходимости в специализированных наземных пусковых площадках, имеет несколько преимуществ. К примеру, для запусков можно использовать взлётно-посадочные полосы по всему миру. Кроме того, снижается риск отмены полётов из-за погодных условий.